Llegó en barcos. Viajó con especias y seda. El beneficio de alinearse con las potencias musulmanas en ascenso era obvio, pero los sufíes también desempeñaron un papel importante.

Indonesia se convirtió en el país musulmán más grande del mundo durante un período de siglos. Sin embargo, los expertos aún no están seguros de cómo sucedió realmente.

Lo interesante de cómo las enseñanzas del Profeta Muhammad (PB) se difundieron en el Sudeste Asiático, dice el historiador Dr. Carool Kersten, es que no implicó una conquista, y que sucedió de forma gradual y sorprendentemente muy tarde.

“Las primeras evidencias de la conversión de la población local al Islam en la actual Indonesia datan del siglo XIII. Es entonces cuando encontramos evidencias arqueológicas básicas, a saber, lápidas de sultanes con nombres árabes, que demuestran que los líderes locales habían abrazado el Islam”, dijo a TRT World.

Las fuerzas musulmanas comenzaron a aventurarse fuera de las tierras árabes en el siglo VIII: tenían el control de la Península Ibérica en la década de 720 y el famoso joven comandante militar, Muhammad Bin Qasim, acababa de entrar en el Sindh y Multan, en lo que ahora es Pakistán, unos años antes.

En Indonesia, el Islam se extendió pacíficamente a diferencia de Oriente Medio, África del Norte y Asia del Sur, donde quedó bajo su dominio como resultado de las conquistas árabes, dice el Dr. Kersten, quien enseña en el Kings College de Londres y es autor de “A history of Islam in Indonesia”.

Una lápida del siglo XIII de un gobernante local, el sultán Malik al Salih, que se encuentra en Sumatra, se cita a menudo como un marcador histórico de cuándo el Islam comenzó a hacer su entrada en la región.

Salih, que controlaba un principado en la isla de Sumatra, en Indonesia, se había convertido al Islam. “El hecho de que adoptó un título árabe y se llamó a sí mismo “sultán” en lugar de un “raja”, que es una palabra sánscrita para un gobernante, es la primera evidencia convincente de que alguien del Sudeste Asiático decidió abrazar el Islam y su población hizo lo mismo”, dice el Dr. Kersten.

Lo que realmente ha desconcertado a los historiadores y arqueólogos es su lápida, que está diseñada con los motivos y patrones que se pueden encontrar en el estado indio de Gujarat.

Guyarat era conocido por ser la tierra de comerciantes y hombres de negocios arriesgados que no habrían dudado en viajar a regiones lejanas para ganarse la vida. Entre ellos había muchos musulmanes.

Las rutas comerciales fueron fundamentales para la expansión del Islam. Por ejemplo, hay una gran comunidad de árabes hadrami de Yemen en Indonesia.

Los musulmanes de China también han dejado una huella. Al almirante chino musulmán del siglo XV, Cheng Ho, a menudo se le atribuye el mérito de ayudar a difundir el Islam en la isla indonesia de Java.

“Siempre ha sido muy tentador suponer que fueron los comerciantes quienes trajeron el Islam. Pero hay que tener cuidado aquí. Las rutas comerciales quizás se usaron como vías de transmisión, pero los comerciantes son hombres de negocios, no misioneros de la religión”, dice Kersten.

Una teoría alternativa sugiere que las personas pertenecientes a las órdenes sufíes podrían haber viajado por las mismas rutas y ayudar a difundir el Islam en la región. El Islam tradicional, practicado en la región, está más cerca de la secta mística Barelvi, que prevalece en Pakistán e India.

Las marionetas también ayudaron a difundir el Islam en Indonesia, donde el 90 por ciento de la población es ahora musulmana.

Como en el Sur de Asia, la sociedad indonesia ha utilizado tradicionalmente el teatro de títeres y las efigies para contar historias heroicas de las escrituras hindúes como el Ramayana.

“Los espectáculos de marionetas son una gran parte de la cultura indonesia. Entonces, lo que hicieron los eruditos musulmanes fue cambiar los caracteres del Ramayana a figuras musulmanas, mostrando a los compañeros del Profeta, etc. Esa fue una forma muy efectiva para que la gente se convirtiera al Islam”.