Por: Gustavo Sarmiento

@GustSarmi

«Luján es la fe, Luján es la Argentina», sintetizó el gobernador bonaerense, Axel Kicillof, después del primer discurso del papa León XIV en CABA, un rato más tarde de haber arribado al país. Sus palabras se referían a lo que será el punto cúlmine de la visita del Sumo Pontífice, este miércoles a las 10 h, cuando visite la Basílica de Luján y ofrezca una misa multitudinaria ante fieles de todo el país (y de otros limítrofes). ¿Pero cuánto sabemos de la historia y de la importancia de ese imponente Monumento de la Fe convertido en uno de los máximos exponentes del neogótico en Argentina?

Desde su construcción entre 1890 y 1935 hasta sus vitrales traídos de Francia, arbotantes, gárgolas y bóvedas de crucería, se transformó en un símbolo con características medievales y técnicas modernas que vio transitar a millones de fieles durante casi un siglo venerando a la Patrona de la Argentina. Todos los años, más de un millón de personas llegan en peregrinación hasta Luján y solo en octubre -con la visita del Papa León XIV al país ya confirmada- hubo 2,8 millones de peregrinos y peregrinas.

En mayo 1630, otoño en pleno Virreinato del Río de la Plata, una carreta con una imagen de la Virgen se detuvo en el paraje «Árbol Solo», zona de lo que hoy es el partido de Luján. En realidad transportada dos figuras de la Inmaculada Concepción enviadas desde Brasil por encargo del hacendado portugués, Antonio Farias de Saa, para Sumampa, Santiago del Estero. Viajó en barco, emprendió el trayecto hacia el norte pero llegó a orillas del río Luján, en la estancia de Diego Rosendo (actualmente Zelaya) y la carreta dejó de avanzar.

No había caso con los bueyes. Entonces probaron bajar el cajón con la imagen de la Virgen. Y entonces sí, la carreta avanzaba. Subían la imagen, y de nuevo se detenía. La conclusión fue determinante: el deseo de la Virgen era quedarse en el lugar.

El Negro Manuel, un esclavo de Rosendo de origen africano que acompañaba la caravana, era el encargado de cuidar los cajones, decidió bajar y quedarse a custodiarla. El resto siguió viaje.

La Virgen y Luján

Cuenta la historia (al menos la oficial) que la familia Rosendo levantó una pequeña capilla, y concedió a Manuel la libertad con la misión de que cuide la imagen, a la que las mujeres de la estancia cubrieron con vestiduras cosidas y bordadas. Tuvo un vestido blanco, con un manto celeste. Después vendría un manto tipo poncho, y en 1900 se le coloca una coraza de plata para evitar el roce con la arcilla. A lo largo de los años, el ritual para cambiar el vestido fue cambiando, y en 1998 empezó a hacérselo públicamente.

El paisanaje de la zona empezó a enterarse del «milagro de la carreta» y comenzaron a acudir a visitar a María que había optado por «quedarse entre ellos». La fama cruzó fronteras y se esparció por todas las postas del camino. Las personas empezaron a llegar para implorarle la bendición o pedirle que intercediera por sus necesidades. Treinta años después, doña Ana de Matos, una estanciera, trasladó la imagen de la Virgen a un pequeño oratorio en Luján, donde comenzó a construirle una capilla. El Negro Manuel fue con ella.

Un par de décadas después, en 1682, Pedro de Montalvo, un sacerdote que viajaba desde Buenos Aires hasta Luján para conocer a la Virgen, se enfermó gravemente en el camino. Llegó casi moribundo. Manuel lo ubicó en la habitación contigua a la capilla, y frotó su pecho con el aceite de la lámpara de la Virgen. El sacerdote supuestamente se curó y desde aquel día dedicó su vida a María de Luján: se convirtió en el primer capellán de la Virgen.

Poco a poco, alrededor de la capilla de estilo colonial (que se mantuvo hasta 1904 conviviendo por años con la construcción de la futura basílica) se fue levantando el poblado, en su mayoría con familias que decidían afincarse ahí para a vivir a los pies de la Virgen de Luján.

El 8 de mayo de 1887, la imagen fue solemne e institucionalmente coronada por el papa León XIII (el antecesor León al Papa actual): «Así como eres coronada en esta tierra por nuestras manos, merezcamos ser coronados en el cielo de gloria y honor por Nuestro Señor Jesucristo». La fiesta de Nuestra Señora de Luján (que el año que viene tendrá su 140 edición) quedó fijada en ese día.

La construcción de la basílica

Tras lograr la coronación pontífica, el padre Jorge María Salvaire promovió la construcción de un gran santuario a fines del siglo XIX. La piedra fundamental se colocó una semana después de la coronación, el 15 de mayo de 1887.

La historia de la fundación relata que el episodio que lo motivó a impulsar la basílica ocurrió ocho años antes, cuando iba en una «misión evangelizadora» por las Salinas Grandes. Es capturado por tribus originarias, acusado de esparciar la peste de viruela. En las horas que estuvo prisionero promete a la Virgen de Luján que si es liberado impulsará un templo más grande para ella.

Pero había una razón social y urbana: el flujo de peregrinos crecía junto con la expansión del ferrocarril y la llegada de inmigrantes. Una parroquia ya quedaba chica. La basílica Nuestra Señora de Luján se construyó entre 1890 y 1935. Se trata de un imponente edificio de estilo neogótico inspirado en las construcciones europeas del siglo XIII.

Posee una longitud de 104 metros y un ancho de 68,5 metros en el crucero y 42 metros de frente, dos torres de 106 metros de altura con una gran cruz en cada una, 15 campanas de distintos pesos entre 55 y 3400 kg. con una gran cruz de cada lado. En un segundo plano, difícil de ver desde el nivel del suelo, una torre de cobre que se alza sobre el Altar Mayor indica la ubicación de la virgen.

Y dos órganos: uno pequeño ubicado en la nave lateral y el principal ubicado sobre la entrada bajo el rosetón. Ambos de la firma francesa Mutin – Cavaillé Coll: el mayor cuenta con la presión de aire más alta de todos los órganos argentinos. 

Los secretos y detalles de la Basílica

La construcción de este monumento de la fe se inició formalmente el 6 de mayo de 1890, a cargo del arquitecto francés Uldéric Courtois junto con los ingenieros Alfonso Flamand y Rómulo Ayerza, y más tarde los arquitectos Ernesto Moreau, Francisque Fleury Tronquoy, Sombrum, Trouve y Laspe.

Si bien la fecha de finalización llegó a 1935, antes hubo inauguración y bendición oficial, sin las torres actuales, el 4 de diciembre de 1910. En el país Roque Sáenz Peña era electo presidente. Y como todo tiene un contexto, la decisión de erigir una monumental basílica se enmarcaba en una época de crisis en la fe cristiana, con cambios sociales de organización civil trascendentales, por ejemplo con el Registro Civil y la educación laica. Aún así, los gobiernos al frente del Estado nacional ayudaron con la creación de la estación de tren lindera a la construcción (luego desmontada) y trabajos en el río.

La piedra fundamental se colocó donde hoy se encuentra el altar principal. Es blanca, originaria de Tandil y mide 1,22 metros. Es un cubo con un hueco en el centro donde fueron depositados el Acta Fundacional junto a monedas de distintos metales, retratos de los Papas Pío IX y León XIII, piedras de la Gruta de Nazareth y del Monte Calvario, de las Catacumbas de Roma, de los Santuarios de Loreto, del Pilar de Zaragoza, de Montserrat, de Lourdes, de La Salette y de la Basílica del Sagrado Corazón de Montmartre.

En una primera instancia tenían la intención de excavar para crear una cripta en la que celebrar bautismos, misas y otros sacramentos, pero el cercano río Luján y sus constantes inundaciones impidieron alcanzar el objetivo. Otro problema fueron las piedras, ante la ausencia de ellas (que eran esenciales en las catedrales góticas medievales de Europa) se optó por ladrillos, lo que por otra parte hizo crecen un movimiento económico en la ciudad: se instalaron fábricas de ladrillos que abastecían tanto a la basílica como a las casas de las familias trabajadoras que llegaban.

En 1896 se instalaron los vitrales traídos de Burdeos, se adquirieron los chapones para la parte posterior del edificio, y más adelante llegaron 14 estatuas de mármol de Carrara. Después fue el turno de los candelabros para el altar mayor, la cruz dorada con esmalte y 16 estatuas de los apóstoles y evangelistas. En 1905 se instalaron las 13 campanas traídas de Milán.

Gárgolas que «protegen» al lugar sagrado y «ahuyentan demonios», pináculos, arbotantes, cresterías, capiteles decorados con motivos vegetales entre arcos y vista de la gran nave central, entre tantos detalles ornamentales, cobijan a la mítica figura de terracota de la «virgencita» de Luján, de apenas 38 centímetros.

El 15 de noviembre de 1930 el Papa Pío XI le otorgó el título de basílica menor y en 1935 finalizó su construcción. Pero Jorge María Salvaire no se enteró de ninguno de estos avances. Murió el 4 de febrero de 1899. Ese mismo año las torres de los cruceros alcanzaron los 30 metros de altura, y recién dos décadas más tarde se terminaron de construir las dos torres completas, mirando hacia el cielo, como la fe.

La Basílica de Luján es Monumento Histórico Nacional desde 1998. Entre 2003 y 2021 fue sometida a un enorme plan integral de restauración y puesta en valor. 

Por su estilo neogótico se la puede pensar como la Notre Dame de Argentina, pero en realidad tiene influencias de otras dos basílicas francesas góticas: la de Reims (del año 1211) y la de Chartres (de 1194).

Números de una catedral únicaOrigen: la actual basílica Nuestra Señora de Luján se construyó entre los años 1890 y 1935. Se trata de un imponente edificio de estilo neogótico (inspirado en las construcciones europeas del siglo XIII).  Dimensiones: mide más de 104 metros de largo, 68,5 metros de ancho en el tramo transversal y 42 metros de frente.Torres: posee dos imponentes torres gemelas que alcanzan los 106 metros de altura, con una gran cruz en cada una y 15 campanas de distintos pesos entre 55 y 3400 kg.Interior: aloja vitrales detallados, campanas provenientes de Milán y, en el centro del altar mayor, la pequeña imagen original de terracota de la Virgen de Luján (de apenas 38 centímetros de alto).Mirador: la Galeria A Giorno se ubica a 32 metros de altura, en el frente de la Basílica, une la base de ambas torres y es un mirador hacia la ciudad de Luján.