Algunos observadores consideran que este renacimiento, en gran parte respaldado con fondos del gobierno, es poco más que un intento del presidente Recep Tayyip Erdogan de deshacerse de la etiqueta de antisemitismo que se ha ganado al despotricar contra israelíes y judíos y desestimar a los críticos como títeres de Israel.

Pero otros identifican un conjunto más complejo de motivaciones, combinando aspiraciones para atraer turistas y una apreciación genuina de la antigua presencia de judíos en Turquía y la contribución a su cultura.

El pasado 3 de diciembre, el quinto día de Janucá, los líderes de la comunidad judía de Estambul celebraron la reapertura de la sinagoga local en Kilis, una ciudad situada a unas 250 millas de distancia cerca de la frontera con Siria. Hace sólo dos años, el edificio era una ruina favorecida por los criadores de cabras.

La celebración de Kilis, organizada por los jefes municipales, coincidió con el Festival de Cultura Sefardí de Esmirna, un evento anual de Janucá iniciado en 2019 por el gobierno local de Konak, el más poblado de los 11 distritos del área metropolitana de Izmir, y la Fundación de la Comunidad Judía de Izmir. El festival ofrece recorridos por sitios del patrimonio judío en la ciudad turca occidental, históricamente conocida como Esmirna. Cuatro de las nueve sinagogas de Esmirna han sido renovadas recientemente, aunque muy pocos judíos viven allí.

También en 2019, las autoridades renovaron y reabrieron una sinagoga en Gaziantep, cerca de Kilis, a pesar de que ninguna de esas ciudades tiene residentes judíos. En 2015, una sinagoga histórica y ornamentada en Edirne, una ciudad cerca de la frontera occidental de Turquía con Grecia y Bulgaria, fue renovada y reabierta con fondos del gobierno.

Este esfuerzo recuerda a iniciativas similares en otros países mediterráneos con pequeñas comunidades judías y una rica herencia judía, incluidos España, Portugal, Italia y Grecia.

Pero en Turquía la inversión en sitios de herencia judía coincide con lo que los críticos llaman antisemitismo patrocinado por el estado y una agenda vehementemente antiisraelí liderada por Erdogan, a quien el Departamento de Estado de Estados Unidos acusó en mayo de 2021 de hacer “comentarios antisemitas”.

Erdogan “quiere que esto parezca magnánimo en temas judíos para que pueda parecer más humano”, señaló Raphael Sadi, ex portavoz de la Asociación de Turcos en Israel, que asistió a la universidad con Erdogan.

El Departamento de Estado estaba respondiendo a un discurso divagante de Erdogan, jefe del Partido de la Justicia y el Desarrollo, en el que había utilizado “judíos” e “israelíes” indistintamente. “Son asesinos, éstos son asesinos suficientes para matar a bebés de 6 años”, dijo Erdogan, informó el periódico Hurriyet. “Son asesinos, lo suficiente como para hacer que las mujeres se arrastren por el suelo”, agregó.

Bajo la presidencia de Erdogan, el antisemitismo en Turquía “es de un carácter cualitativamente diferente al de épocas anteriores”, escribió Rifat Bali, un autor y editor turco que ha estudiado el tema durante décadas, en un ensayo de 2021. Citó la veneración y promoción de periodistas y políticos abiertamente antisemitas por parte del Partido de la Justicia y el Desarrollo.

Los críticos del partido conservador de Erdogan, que ha desencadenado un renacimiento del sentimiento nacionalista musulmán al reprimir la disidencia en los medios de comunicación, el ejército y la sociedad cotidiana, dicen que es islamista y fundamentalista. Erdogan ha rechazado estas etiquetas, y recientemente ha hablado con el presidente israelí Isaac Herzog sobre la organización de una cálida reunión diplomática.

Hoy en día, sólo unas 15.000 personas que se definen como judíos viven en Turquía, casi todos ellos en Estambul. Eso es una disminución del 61% desde 1970, cuando Turquía tenía 39.000 judíos, según un informe de 2020 del Instituto de Investigación de Política Judía en Londres. Erdogan llegó al poder en 2003.

Pocos de los judíos de Turquía son observantes. Los servicios de la sinagoga se llevan a cabo bajo estricta seguridad sólo para los miembros registrados de la comunidad. A los visitantes aleatorios no se les permite el acceso a las sinagogas. Las comunidades judías en Turquía, casi todas ellas en Estambul, tienden a mantener un perfil bajo, también debido a los múltiples ataques terroristas contra ellos en los últimos años.

Tras la reprimenda del Departamento de Estado el año pasado sobre el antisemitismo percibido por Erdogan, la Confederación Judía de Turquía defendió al hombre fuerte. “Por el contrario, siempre ha sido constructivo, solidario y alentador con nosotros”, dijo el grupo en Twitter.

Ishak Ibrahimzadeh, presidente de la Confederación, se negó a ser entrevistado para este artículo.

El rabino Mendy Chitrik, presidente de la Alianza de Rabinos en los Estados Islámicos con sede en Estambul, dijo que las autoridades parecen sinceras en su devoción por preservar la herencia judía. “Como rabino que se preocupa por fortalecer la vida judía y perseverar la herencia judía, no me preocupan las consideraciones políticas”, dijo Chitrik, quien asistió al festival en Kilis.

En Kilis, los funcionarios de la ciudad y la provincia “se preocupan seria y muy sinceramente por la integración en una ciudad que es 75% siria. Son cariñosos y cálidos con respecto a su historia judía”, añadió Chitrik.

“Como rabino que se preocupa por fortalecer la vida judía y perseverar la herencia judía, no me preocupan las consideraciones políticas”

Uno de los programas de Netflix más vistos en Turquía es “The Club”, una serie en idioma turco que presenta personajes y costumbres judías. La serie reconoce una campaña del gobierno para marginar y despojar los activos de judíos, cristianos armenios y griegos durante la década de 1940.

En Esmirna, el impulso de la herencia judía parece no estar conectado con Erdogan. Bajo el alcalde socialista de la ciudad, un bastión de la oposición secular al conservadurismo de Erdogan, las renovaciones de la sinagoga de la ciudad han estado en marcha en medio de un esfuerzo por incluir a la ciudad en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, informó Al-Monitor en septiembre.

La retórica y las acciones antiisraelíes de Erdogan han asustado a innumerables turistas israelíes, para quienes Turquía había sido un destino principal hasta 2010. Ese año, cientos de activistas turcos y extranjeros navegaron desde Turquía hacia Gaza con la aprobación del gobierno turco en un intento por romper los bloqueos israelíes y egipcios en la Franja de Gaza dirigida por Hamas.

El turismo de Israel, que en ese momento estaba en alrededor de 550.000 entradas anuales, cayó precipitadamente. Alcanzó esos niveles nuevamente en 2019. En noviembre pasado, Turquía retuvo a una pareja israelí que visitaba Turquía de vacaciones durante aproximadamente una semana bajo sospecha de que eran espías.

La pareja, ambos conductores de autobús, posaron para una foto frente al palacio presidencial turco. Fueron liberados tras la presión internacional, pero el episodio tuvo un efecto escalofriante en los turistas.

El turismo es un aspecto importante del impulso de la herencia judía en Turquía, según Yossef Ashkenazi, un israelí de 71 años que nació en Kilis.

“Creo que lo que estamos viendo es una mezcla de procesos”, dijo sobre el renacimiento de la herencia judía en Turquía. “Erdogan, que es un antisemita, quiere que parezca más suave. Pero cuando eso llega al nivel medio y al hombre común en la calle, se vuelve genuino. Los judíos son generalmente amados en Turquía, y hay un reconocimiento generalizado de cuán profundas son nuestras raíces allí y cómo han contribuido a la sociedad turca”.

A finales del año pasado, Ashkenazi visitó la sinagoga de Kilis por primera vez desde que su familia de judíos sirios se fue hace décadas. Ashkenazi se convirtió en un bar mitzvá en la sinagoga antes de que cayera en desuso.

“Es importante tanto para los judíos turcos como para los no judíos: para ambos se trata de saber de dónde venimos. Y es crucial para ir a donde queremos ir”.

“Era simplemente hermoso”, dijo Asheknazi sobre el complejo, que tiene fachadas de piedra blanca e interiores meticulosamente restaurados con los amplios arcos característicos de la estructura. Las 20 ventanas de madera de la sinagoga dan a un patio interior con un pozo octogonal que se ha convertido en una fuente.

“Creo que las renovaciones vienen directamente de la oficina de Erdogan”, comentó Ashkenazi. “Pero sé con certeza por qué es importante tanto para los judíos turcos como para los no judíos: para ambos, se trata de saber de dónde venimos. Y es crucial para ir a donde queremos ir”.