Por: Michael Feldberg.

La hostilidad dirigida contra los judíos de Coro era en parte de naturaleza económica. El sistema bancario de Venezuela estaba en caos, su gobierno era corrupto y el desempleo rampante. La xenofobia — el resentimiento hacia los extranjeros — era alta.

Los judíos curazoleños habían inmigrado a Coro a instancias del gobierno holandés de la colonia. En 1831, los residentes criollos de Coro se amotinaron para protestar por el rápido éxito económico que los tenderos y comerciantes judíos inmigrantes habían logrado. Si bien el gobierno local reprimió los disturbios, en 1832 impuso una fianza especial de seguridad que solo los comerciantes judíos de Coro debían pagar.

Los empresarios judíos protestaron, por lo que en 1835 el gobierno local revisó el impuesto para que todos los empresarios extranjeros, no solo los judíos, tuvieran que pagar el doble por sus licencias comerciales que los venezolanos nativos. A pesar de esta carga y a pesar de la hostilidad de la población, los comerciantes judíos de Coro prosperaron. El historiador Isidoro Aizenberg, escribiendo en el diario de la Sociedad Histórica Judía Estadounidense, observó: “Su éxito no pudo haber pasado desapercibido, ni por la población ni por el gobierno”.

A partir de la década de 1840, el gobierno municipal de Coro y la guarnición militar local pidieron préstamos a la comunidad judía como anticipos de sus impuestos. Estos se hicieron sin intereses, y a veces fueron simplemente contribuciones “voluntarias” a medida que quedaba claro que los préstamos no serían reembolsados. Aizenberg señala: “Con el paso del tiempo, estos pagos se convirtieron no en un recurso financiero al que el gobierno podía recurrir en caso de necesidad urgente, sino en una fuente regular de fondos que llegó a esperar como algo natural”.

Temiendo que el ejército local se fortaleciera a expensas del gobierno civil, el gobierno nacional de Venezuela pidió a los judíos de Coro que no pagaran estos impuestos no autorizados para financiar los salarios de la guarnición local. La comunidad judía accedió a la solicitud del gobierno central y se negó a satisfacer otra solicitud de fondos. El 30 de enero de 1855, incapaz de pagar la nómina, el comando militar de Coro despidió a las tropas acuarteladas allí.

Al día siguiente, circuló por la ciudad un panfleto que preguntaba: “¿No tenemos negocios en esta ciudad que puedan ayudar al Gobierno adelantando fondos para la guarnición?” Esta pregunta fue seguida por una amenaza extorsiva: “¿No tienen miedo los negocios de quedar expuestos a los peligros que tales circunstancias escandalosas y únicas puedan traer?” Un segundo panfleto, más directo, culpó a la “avaricia distorsionada” de los judíos por la “miseria e impotencia” de la población. Afirmaba que “muchas hijas de Coro, anteriormente modelos de virtud”, estaban siendo “prostituidas por los judíos”. Concluía advirtiendo a los judíos que abandonaran Coro. Dos noches después, una banda de 30 hombres armados deambuló por las calles, según Aizenberg, “disparando a las casas judías, derribando puertas y saqueando las tiendas” pertenecientes a destacados comerciantes judíos.

Como muchos en la época, Aizenberg creía que los militares, queriendo intimidar a los judíos para que renovaran su apoyo, imprimieron y distribuyeron los folletos, y también proporcionaron la mano de obra para los disturbios. Irónicamente, la estrategia resultó contraproducente. Para el 10 de febrero, el último de los judíos de Coro había huido de la ciudad en un barco enviado por el gobierno de Curazao para rescatar a sus ciudadanos. Un panfleto emitido ese día en Coro proclamó: “Con gran alegría en nuestros corazones vemos hoy que nuestra tierra está libre de sus opresores… Los judíos han sido expulsados por _la gente_”. Con ellos, por supuesto, se fueron los fondos para cualquier préstamo.

El gobernador holandés de Curazao protestó enérgicamente por su expulsión. Los holandeses no querían que los judíos fueran expulsados porque su ausencia podría perjudicar el comercio de Curazao con Coro, y querían defender el principio general de que los ciudadanos extranjeros respetuosos de la ley tenían derecho a protección bajo la ley venezolana y los tratados internacionales. Los holandeses exigieron que los judíos de Coro fueran compensados por sus pérdidas y que se garantizara su regreso seguro a su ciudad adoptiva. El gobierno venezolano al principio se opuso a la intervención holandesa e insistió en que los judíos, si se consideraban agraviados, debían demandar en un tribunal venezolano.

El estancamiento duró tres años. Dos oficiales militares venezolanos confesaron haber escrito los panfletos antisemitas incendiarios en 1855, pero invocaron el derecho a la libertad de expresión y fueron absueltos. Finalmente, dos años después, el 6 de mayo de 1858, los venezolanos acordaron pagar daños y garantizar el regreso seguro de los judíos exiliados de Coro. El 6 de mayo de 1858, un panfleto circuló en Coro proclamando: “El pueblo de Coro no quiere judíos. Salgan, salgan como los perros; y si no se van pronto los buitres disfrutarán de sus cadáveres”. Algunos judíos valientes regresaron, bajo la garantía de un nuevo gobernador militar, pero el número que regresó fue mucho menor que el que había partido tres años antes. Hoy en día, todo lo que queda de la comunidad judía de Coro son unos pocos pequeños establecimientos comerciales propiedad de los descendientes de los primeros colonos judíos, y el antiguo cementerio donde están enterrados los colonos.