Se cree que la ladera de la montaña en terrazas — situada al otro lado del valle de Cedrón desde la Ciudad Vieja de Jerusalén y el Monte del Templo al oeste, venerada por las tres religiones principales y rodeada de barrios árabes — es el lugar de descanso final de hasta 150.000 judíos a lo largo de un lapso de 3.000 años, incluidos sabios, profetas y líderes sionistas. Cada subdivisión, lápida y cueva está cargada de historias y secretos.

Para Jeff Daube, presidente del comité ejecutivo israelí del Comité Internacional para Har Hazeitim (ICHH), un grupo dedicado a restaurar y proteger el cementerio, es un tesoro nacional que mucha más gente necesita visitar.

“Para mí, Har Hazeitim [que en hebreo significa Monte de los Olivos] tiene que ver con la educación”, dijo Daube, profesor de carrera y activista político, a The Times of Israel durante un recorrido por el Monte de los Olivos. “Lo que tenemos aquí es el panteón del liderazgo judío, sionista y rabínico, un libro de texto inigualable de historia judía. Lo que queremos hacer es traer más jóvenes, turistas, estudiantes y soldados aquí para aprender sobre ello.”

ICHH se formó en 2010 después de que un informe mordaz de la entonces contralora estatal Micha Lindenstrauss encontrara el sitio en un terrible estado de deterioro, empañado por “vandalismo y actividad criminal”

La organización ha pasado los últimos 15 años trabajando para rehabilitar el Monte de los Olivos y aumentar su seguridad. Recientemente, comenzó a trabajar en un nuevo centro de visitantes de 25 millones de NIS (7,7 millones de dólares), cuya inauguración está prevista para finales de 2026.

Jeff Daube, presidente del comité ejecutivo israelí del Comité Internacional de Har Hazeitim, dirige un recorrido por el Monte de los Olivos, el 17 de noviembre de 2025 (Zev Stub/Times of Israel)

A pesar de su polémica ubicación junto a una mezquita en el barrio árabe de Ras Al-Amud, el centro de visitantes es un proyecto que Daube insiste en que será completamente apolítico. Pero no todos están convencidos de que no sea algo más siniestro.

“No existe ninguna agenda política de ningún tipo para esto más allá de la educación judía. El mensaje del centro estará diseñado para transmitir esta parte importante de la historia judía a visitantes de todas las tendencias políticas”, dijo Daube.

Sin embargo, organizaciones como Emek Shaveh, que se opone a lo que considera una politización de los sitios arqueológicos en Jerusalén Este, ven el nuevo edificio como parte de una estrategia más amplia de derecha para afirmar un mayor control judío sobre los barrios árabes.

“El nuevo centro es otra pieza más en el rompecabezas de los sitios turísticos liderados por colonos diseñados para consolidar el control israelí a través de una presencia judía sostenida”, dijo el director ejecutivo de Emek Shaveh, Alon Arad, en una declaración a The Times of Israel. “Es probable que estas iniciativas amenacen aún más los derechos humanos [en] las comunidades palestinas y aumenten las tensiones en la zona”

Una historia de las élites judías

El cementerio del Monte de los Olivos, de 250 dunam (62 acres), se encuentra en una cresta montañosa de dos millas que se extiende desde el Monte Scopus de Jerusalén en el norte hasta el “Monte de la Corrupción” en el sur, un sitio asociado con la adoración de ídolos durante el período del Primer Templo. La cresta montañosa, también conocida como Monte de los Olivos, actúa como una cuenca hidrográfica que separa la ciudad de Jerusalén del desierto de Judea que se encuentra al este.

El terreno del cementerio, elevándose por encima del Tumba de Zacarías y la Columna de Absalón, está formado de piedra caliza calcárea que se presta mucho mejor a la excavación de parcelas de enterramiento y cuevas que a la construcción, señaló Daube. Su ubicación junto a la antigua ciudad de Jerusalén lo convertía en el lugar obvio para enterrar a los muertos, debido a la prohibición religiosa de enterrar personas dentro de la ciudad.

El cementerio conservó su santidad después de la destrucción del Segundo Templo por los romanos en el año 70 d.C., y durante siglos después, los judíos subían al Monte de los Olivos para contemplar las ruinas del lugar sagrado y llorarlo.

Se estima que 38.000 lápidas del cementerio fueron destruidas cuando la zona quedó bajo control jordano en 1948. Después de que Israel conquistó la tierra en 1967, muchos de ellos fueron identificados por Abed Sayd, el legendario cuidador del cementerio y sepulturero de cuarta generación con memoria fotográfica que conocía de memoria la disposición de la tierra.

Entre los aproximadamente 150.000 cuerpos judíos enterrados a lo largo de la montaña, los más famosos incluyen los supuestos lugares de enterramiento de los profetas bíblicos Hageo, Malaquías, Zacarías y Hulda; el sabio del siglo XVIII Ḥayyim ben Moshe ibn Attar, conocido popularmente por el nombre de su comentario de la Torá, Ohr Hachaim; el rabino Abraham Isaac Kook; el rabino Yitzhak Hutner; “padre del hebreo moderno” Eliezer Ben‑Yehuda; el premio Nobel Shai Agnon; el primer ministro Menachem Begin; y la fundadora de la Organización de Mujeres Hadassah, Henrietta Szold.

La tumba del Oh, Hachaim (1696-1743) es el más visitado, debido a la popularidad de sus enseñanzas entre la comunidad jasídica, dijo Daube. Tradicionalmente se dice que la tumba más antigua pertenece al hija del faraón egipcio casada con el rey bíblico Salomón hace unos 3.000 años.

“Esos son sólo algunos de los de la lista A, pero incluso los de la lista B y C tienen historias increíbles”, señaló Daube.

Es un club exclusivo al que no todo el mundo puede unirse. El precio de una parcela frente a la Ciudad Vieja, lo que Daube llama “una habitación con vistas”, supera los 50.000 dólares para aquellos que se mueren por entrar, debido a la alta demanda y la falta de espacio disponible. Las parcelas menos deseables en diferentes subdivisiones del cementerio todavía cuestan alrededor de 20.000 dólares. A diferencia de Har Hamenuhot, el cementerio principal de Jerusalén, no hay multinivel complejos funerarios disponibles.

Actualmente sólo se celebran unos 400 funerales cada año en el Monte de los Olivos, señaló Daube.

Cuentos del pasado enterrado

Azulejado con innumerables tumbas talladas en piedra pálida de Jerusalén, el cementerio contiene un tesoro de cuentos fascinantes, inspiradores y oscuros.

Hay Hannah Rachel Verbermacher de Ludmir, la única reina femenina en la historia del judaísmo jasídico. Allí está la abuela del rey Carlos de Inglaterra, Princesa Alicia de Battenberg, quien fue honrado por Yad Vashem por salvar a los judíos durante el Holocausto y cuyo cuerpo fue trasladado a una cripta en Getsemaní, el jardín donde se decía que Jesús fue arrestado, en 1988. Y hay Guardián Cresson, un rico converso al judaísmo que se convirtió brevemente en el primer cónsul de Estados Unidos en Jerusalén en 1844, enterrado junto al empresario multimillonario y filántropo Sheldon Adelson en un pintoresco acantilado con vista al Monte del Templo.

Una cueva subterránea que se dice alberga los restos de Hageo, Zacarías y Malaquías, profetas judíos mencionados en la Biblia hace 2.500 años, se encuentra en un terreno controlado por la Iglesia Ortodoxa Rusa y atendido por un monje llamado Yirmiyah. De pie en la caverna fresca y oscura, guía a los visitantes con explicaciones sobre la estructura y la historia de la antigua tumba. La sensibilidad internacional del lugar quedó en evidencia cuando la iglesia renovó recientemente las barandillas a lo largo de la escalera de la cueva, adornadas con cruces casi provocó un incidente diplomáticoDijo Daube.

Más al sur, una subsección de la montaña está dedicada a los 228 soldados que cayeron luchando por Jerusalén en la Guerra de Independencia de Israel en 1948. Lo que estos soldados tenían en común es que todos eran “soldados solitarios” que perdieron a sus familias enteras en el Holocausto antes de llegar a Israel y “tenían un rifle en la mano”, dijo Daube.

Otro monumento cercano rinde homenaje a los recuerdos de los habitantes de la Ciudad Vieja que cayeron durante la guerra de 1948. En otro lugar, más arriba, yace un grupo de cadáveres que fueron retirados del cementerio judío de Gush Katif y enterrados nuevamente tras la evacuación de la Franja de Gaza por parte de Israel en 2005.

Diferentes subdivisiones están supervisadas por diferentes sociedades funerarias de Chevra Kadisha, y se pueden ver claramente diferencias en el nivel de mantenimiento, dependiendo de factores de tiempo, dinero e intereses. Los ocupados por líderes sionistas tienden a estar bien cuidados, señaló Daube, mientras que los peor cuidados debajo de la iglesia Dominus Flevit están invadidos por maleza.

La tumba de Henrietta Szold, rodeada de plantas de romero, fue atendida personalmente por el jardinero Abed Sayd, siguiendo una promesa que su padre le había hecho en la década de 1940, hasta que falleció hace varios años, señaló Daube. Su nieto continúa ahora la tradición familiar y a menudo se le puede encontrar sentado junto al olivo cerca de la tumba de Szold, donde descansaba su antepasado.

La Ciudad de David mantiene un base de datos enumera los nombres de decenas de miles de cuerpos enterrados en el Monte de los Olivos, pero el sistema es difícil de navegar, dijo Daube. Espera que un futuro proyecto de ICHH cree un sitio web accesible, haciendo que los nombres y las historias sean fácilmente accesibles en línea.

¿Un lugar para todas las naciones?

Sin embargo, la historia del Monte de los Olivos se extiende más allá de la historia judía.

Mencionada con frecuencia en el Nuevo Testamento cristiano, la cresta de la montaña adquirió importancia entre los cristianos como un lugar donde se decía que Jesús enseñaba a los discípulos y, según el Libro de los Hechos, ascendía al cielo. La zona alrededor de Getsemaní se considera uno de los lugares más sagrados de la cristiandad, y muchos cristianos y judíos todavía creen que la era mesiánica comenzará desde la cima de su montaña.

Hoy en día, el Monte de los Olivos alberga Más de una docena de iglesias, incluida la hermosa Iglesia de Todas las Naciones, con su imponente fachada y pilares, y la Iglesia Ortodoxa Rusa de Santa María Magdalena, con sus cúpulas doradas en forma de cebolla. Hasta el día de hoy, así como monjes y monjas adoran y cosechar aceitunas, Con frecuencia surgen conflictos entre el Estado y la Iglesia Católica, el mayor terrateniente de Jerusalén, particularmente en lo que respecta a derechos de propiedad, permisos de renovación y control de vías de acceso.

Mientras tanto, la montaña ocupa hoy gran parte de la Jerusalén Oriental árabe, hogar de unos 350.000 palestinos y varios miles de judíos.

Los esfuerzos de los colonos de derecha por establecer enclaves judíos en densos barrios palestinos como Ras Al-Amud y Silwan a menudo han encontrado una feroz resistencia por parte de los lugareños.

Mientras miramos hacia Ras Al-Amud desde la cima del Monte de los Olivos, Daube señala el Ma’ale Hazeitim complejo residencial, construido en 2003 y que ahora alberga a más de 200 familias judías. Cerca de allí, un gran edificio rectangular conocido como Maalot David alberga a 40 familias judías. Mirando en la otra dirección, podemos ver un edificio llamado Beit HaChoshen con nueve familias judías y una gigantesca bandera israelí.

El ICHH no está involucrado directamente con estas comunidades, aunque sí coopera en varios temas, aclaró Daube.

Los residentes de estos edificios, protegidos del acoso y de algún cóctel molotov ocasional por altos muros y sofisticados protocolos de seguridad, tienden a creer que su presencia fortalece la posición estratégica de Israel en Jerusalén Oriental. Otros, sin embargo, los ven como una provocación innecesaria que sólo perjudica las relaciones entre judíos y árabes.

Los residentes de Ras al-Amud se han quejado de que nuevas cámaras de seguridad y patrullas instaladas alrededor del cementerio invaden callejones residenciales, mientras que familias judías que viven en Ma’ale Hazeitim relatan casos de cócteles molotov arrojados a sus edificios desde los tejados cercanos. Incluso la simple cuestión de cómo los autobuses turísticos se acercan al cementerio ha provocado disputas: los residentes palestinos se oponen a que los autobuses permanezcan inactivos en calles estrechas y los guías judíos exigen rutas de acceso más seguras.

“Durante más de 30 años, organizaciones de derecha han estado trabajando para asentar a israelíes en hogares en esas zonas”, explicó Aviv Tatarsky, investigador de Ir Amim, una organización que monitorea las actividades israelíes en Jerusalén Este. “Esta estrategia ha resultado infructuosa porque hay muchos palestinos allí y no hay dónde expandirse, y apoderarse de viviendas es un proceso lento y costoso. Pero siguen centrándose en el control israelí, a pesar de que se trata de barrios palestinos.”

Ir Amim, al igual que Emek Shaveh, ha afirmado durante mucho tiempo que los sitios patrimoniales de Jerusalén se están utilizando como herramientas políticas que pueden remodelar el acceso a los espacios públicos sin necesidad de comprar tierras.

Las iniciativas turísticas como el centro de visitantes del Monte de los Olivos cumplen sus propósitos de manera más efectiva que trasladar a las personas a sus hogares, porque pueden tener un impacto mucho mayor, dijo Tatarsky.

“El número de personas que pueden visitar este lugar es mucho mayor que el número de personas que pueden vivir en estas áreas, y se puede llegar a aquellos que no están afiliados ideológicamente al movimiento”, dijo Tatarsky.

Limpiando el desorden

Es en este tenso contexto político que el cementerio del Monte de los Olivos cayó durante años en un estado de abandono por parte de las fuerzas de seguridad y los funcionarios estatales y municipales.

Cuando Israel conquistó Jerusalén Oriental a Jordania en 1967, el antiguo cementerio había sido severamente profanado y, aunque el Estado llevó a cabo algunas renovaciones poco después de la guerra, la zona fue en gran medida ignorada ante la continua incertidumbre política sobre su futuro.

Cuando el contralor estatal emitió su informe sobre el lamentable estado del monumento en mayo de 2010, se había convertido en “un vertedero para contratistas, un pasadizo para burros, un campo de fútbol para jóvenes árabes y un mercado de drogas y contrabando, [donde] los vándalos profanaban rutinariamente tumbas y profanaban lápidas [y los dolientes y fieles judíos] eran frecuentemente apedreados,” según un folleto publicado por ICHH en 2018.

La publicación de ese informe impulsó al empresario judío estadounidense Abe Lubinsky y a su hermano Menachem a crear el ICHH con el apoyo de varios líderes comunales judíos.

Durante su primer año de operaciones, se instalaron unas 175 cámaras de seguridad alrededor del cementerio, monitoreadas por una empresa de seguridad privada, y comenzaron los trabajos de restauración de miles de tumbas, dice la organización.

El trabajo de ICHH se expandió con el tiempo y ahora hay 230 cámaras monitoreadas a tiempo completo por oficiales de seguridad sentados en una estructura temporal, así como cercas, iluminación y agentes encubiertos que circulan para localizar vándalos y criminales. Según un gobierno de 2012 decisión, la seguridad en el cementerio se coordina a través del Ministerio de Construcción y Vivienda, no a través de la policía, señaló un portavoz del ministerio.

“Implementamos todos los métodos a nuestra disposición para controlar este lugar, lo que llevó a un cambio casi completo en la situación de seguridad aquí”, dijo Daube. “En un momento, comenzamos a trabajar con el jefe de un clan árabe prominente de la zona para ayudar a garantizar que la gente supiera que no debía cometer ningún acto vandálico, y eso pareció hacer maravillas”

No ha habido un acto significativo de vandalismo dentro del cementerio desde 2018, dijo Daube. ICHH espera una subvención de 6 millones de NIS (1,87 millones de dólares) para actualizar el equipo de monitoreo de seguridad en el futuro cercano, señaló.

Si lo construyes, vendrán

El nuevo centro de educación para visitantes al pie del Monte de los Olivos lleva la administración del Monte de los Olivos por parte de ICHH al siguiente nivel.

El centro, en construcción junto a la mezquita Masjid Ras al-‘Amud en Jericho Road, tendrá una superficie de 2.100 metros cuadrados (22.600 pies cuadrados) y se espera que esté terminado en diciembre de 2026, con apertura al público en febrero de 2027, según los planes de ICHH.

Este plan, iniciado por la Autoridad de Desarrollo de Jerusalén, se presentó para su aprobación en 2017 y en 2022 se firmó un acuerdo entre el municipio y el ICHH.

La financiación para el centro de 25 millones de NIS se divide 50/50 entre fuentes gubernamentales y donantes privados, dijo Daube. El proyecto se presenta a los donantes como un proyecto conjunto entre Israel y la diáspora para crear un centro de educación, seguridad y eventos en el cementerio internacional del pueblo judío, explicó.

El centro está diseñado para servir como un centro apolítico para iniciativas educativas, dice ICHH, y albergará grupos turísticos y desarrollará herramientas tecnológicas, incluidos programas de realidad aumentada, para mejorar la comprensión histórica.

“Imagínate si pudieras levantar tu teléfono para obtener una descripción de la tumba que tienes frente a ti”, dijo Daube. “Esperamos llegar allí algún día.”

El nuevo centro, ubicado cerca de la tumba de Begin al pie del cementerio, contará con una biblioteca de investigación, aulas, una sinagoga, jardines y un anfiteatro en el techo directamente frente a la cúpula dorada del Monte del Templo. Además, el 10% del espacio del edificio de dos plantas se dedicará a albergar la primera comisaría permanente de policía de la zona.

“Descubrimos que los donantes se preocupan por la seguridad más que por cualquier otra cosa, por lo que eso ayudó a minimizar el rechazo, dijo Daube.

ICHH espera que el centro ayude a que toda el área sea mucho más segura para que los judíos la visiten, atrayendo aún a más personas a medida que cambia la percepción pública. Las rutas de transporte público al Monte de los Olivos, actualmente poco frecuentes y poco fiables, también deberán mejorar, añadió Daube.

Los opositores al proyecto dicen que así es como los activistas planean abrirse paso a la fuerza en los barrios árabes.

“Sólo en la Cuenca Histórica de Jerusalén una estación de policía, agentes encubiertos y cámaras de vigilancia pueden cambiar su nombre a ‘centro patrimonial’”, acusó Emek Shaveh en un comunicado. “El nuevo centro es parte del plan de Israel para expandirse… proyectos de colonos allí.”

Pero muchos, como Daube, creen que el Monte de los Olivos es un tesoro nacional cuyo valor estratégico e histórico trasciende la política local.

“Estamos hablando del mayor panteón de liderazgo judío del mundo, un cementerio viviente que cuenta una historia de grandeza desde la era de los profetas hasta hoy”, dijo Daube. “No hay mejor lugar para preparar a nuestros jóvenes para ser los líderes del futuro.”