Todas las 47 escuelas dependientes de la Iglesia han estado en huelga desde el 1 de septiembre para protestar por años de discriminación y recortes presupuestarios. El Ministerio de Educación, dirigido por Naftali Bennett, niega las acusaciones. 

Las 47 instituciones, en las que cursan 33.000 estudiantes, incluyendo a algunos musulmanes y drusos, son de estatus "reconocidas pero no oficiales." Se supone que estas escuelas deben obtener el 75 por ciento de los fondos que las escuelas estatales reciben. Por lo general complementan su financiación con tasas de matrícula y de recaudación de fondos.

Las escuelas cristianas afirman que el Estado comenzó a disminuir su financiación hace seis años y que en 2013, se redujo a sólo el 34 por ciento. Este año escolar era del 29 por ciento, lo que las deja con un déficit grave. Además de eso, el Ministerio de Educación limitó las tarifas que podrían cobrar.

Las negociaciones para resolver la crisis han, hasta ahora, fracasado. Las escuelas quieren un presupuesto de alrededor de 50 millones de shekels por año; el Estado ha ofrecido sólo 5 millones de shekels, aunque los detalles de una nueva propuesta hecha aún no se han anunciado.

El ministerio afirma que las escuelas rechazaron todas sus propuestas, incluyendo que se conviertan en parte del sistema estatal. Los funcionarios escolares cristianos –en su mayoría árabes- sostienen esto perjudicaría su independencia e identidad. Otra opción sería reclasificarlas como "especiales", lo que les permite cobrar tarifas más altas, pero las haría demasiado costosas para algunas familias.

Con todo, el ministerio sostiene que sí proporciona a las escuelas con el 75 por ciento de los fondos que las escuelas regulares reciben. El problema es que el ministerio redujo las horas de enseñanza subvencionadas por el Estado por alumno en las escuelas cristianas, por lo que el 75 por ciento representa muchos menos shekels de lo que solía ser.

"Nuestras escuelas no reciben la igualdad de las otras escuelas privadas", declara Ayoub de 16 años, quien es católica y va a la escuela en Haifa. Por "otras escuelas", se refiere a las instituciones en los dos sistemas escolares ultraortodoxos "reconocidos pero no oficialmente" – el afiliado al partido Judaísmo Unido de la Torá Jinuj Atzmai y el afiliado a Shas Maayan Hajinuj Hatoraní. Estos son casi totalmente financiados por el Estado.

Los manifestantes argumentan además que, mientras en muchas escuelas ultraortodoxas no se enseñan materias básicas como matemáticas, las escuelas cristianas de Israel se encuentran entre las mejores del país: las doce se clasifican como "principales escuelas", con calificaciones por encima de la media nacional.

"Pagamos impuestos"

En el corazón de la huelga hay una exigencia de la justicia, dice Reem Abunassar, una profesora de inglés de la Escuela Secundaria Carmelita en Haifa, que también está en huelga. "No somos inmigrantes, somos ciudadanos, y nosotros pagamos impuestos", dice, añadiendo que la situación ha hecho que la comunidad local cristiana esté enojada y deprimida: "Ellos sienten que no son iguales, que a un ministro de la Educación en un país democrático no le importan 33.000 estudiantes", expresó.

Ni Netanyahu ni el ministro de Educación, Naftali Bennett han comentado públicamente sobre la huelga hasta el momento. Aún así, esto llamó la atención del papa Francisco, quien mencionó el problema cuando se reunió con el presidente Reuven Rivlin en el Vaticano este mes.