Desde joven, Mendele enfrentó numerosas adversidades. Nació en una familia judía pobre y, tras la muerte de su padre, vivió en condiciones de extrema penuria. Estudió en varias ieshivás, pero su vida estuvo marcada por la pobreza y el hambre. Fue durante sus años de juventud que comenzó a forjar su profundo interés por la literatura y la cultura secular, influenciado por figuras como el escritor Avrom Ber Gotlober, quien lo introdujo a la filosofía, la historia y otros idiomas.

Su vida estuvo llena de desplazamientos, primero a causa de la pobreza y luego por su necesidad de encontrar un espacio donde pudiera desarrollar su vocación literaria. En Berdichev, su primera incursión en la escritura en hebreo y yiddish lo llevó a enfrentarse con las autoridades locales, lo que lo obligó a mudarse. Después de estudiar en una escuela rabínica liberal, Mendele se estableció en Odessa, donde desarrolló la mayor parte de su obra.

En sus primeros escritos, Mendele utilizó el hebreo, pero pronto cambió al yiddish, lo que le permitió alcanzar a una audiencia más amplia, especialmente entre las clases populares judías. Este cambio fue crucial, ya que en ese momento el yiddish no se consideraba adecuado para la literatura seria. A pesar de las críticas, Mendele demostró que el yiddish podía ser una lengua rica y literaria. Fue apodado el “abuelo de la literatura yiddish”, un título que Sholem Aleichem le otorgó en reconocimiento a su influencia.

La obra de Mendele abarcó una amplia gama de géneros, desde la sátira hasta la tragedia humana. Entre sus primeros escritos en yiddish se encuentra Dos kleyne Mentshele (El hombrecito), una historia que denuncia la injusticia social. A lo largo de su carrera, abordó temas como la corrupción, la opresión y las contradicciones sociales. Sus trabajos más conocidos, como Fishke der Krumer (Fishke el Cojo) y Masoes Benyomin Hashlishi (Los viajes de Benjamín III), exploran la vida de personajes marginados y su lucha por encontrar un sentido de dignidad frente a la adversidad.

La influencia de Mendele en la literatura judía es incuestionable. Su estilo y temas continuaron inspirando a generaciones de escritores, incluidos aquellos que pasaron a formar parte de la literatura hebrea y yiddish moderna. Su contribución no solo fue literaria, sino también ideológica, ya que a través de sus obras promovió los ideales de la Haskalah, el movimiento de la Ilustración judía, que defendía la educación secular y el pensamiento crítico.

Mendele Mocher Sforim falleció en 1917, dejando un legado literario que aún perdura en la cultura judía. Su vida y su obra siguen siendo un testamento del poder transformador de la literatura, que permitió a una lengua minoritaria como el yiddish encontrar su voz en el mundo literario global.