Por: Yassmin Abdel-Magies.

La luna llena sale por detrás de la mezquita de Suleymaniye durante el mes sagrado del Ramadán en Estambul, Turquía. Según el calendario lunar islámico, la aparición de la luna creciente marca el comienzo del Ramadán.

El Ramadán, noveno mes del calendario islámico, es un tiempo sagrado de ayuno, oración y reflexión para los 1900 millones de musulmanes que lo observan en todo el mundo. Pero preguntar a cualquier musulmán cuándo empieza o termina el mes más sagrado puede dejarte con más preguntas que respuestas.

¿Qué es el calendario lunar islámico?

A diferencia del calendario solar-gregoriano, el calendario islámico de "visibilidad lunar" consta de doce meses lunares dentro de un año de 354 ó 355 días. Esto hace que el año islámico sea unos 11 días más corto que el año del calendario solar-gregoriano. Como resultado, los meses islámicos se desplazan a través de las estaciones a lo largo del tiempo.

Cada mes está marcado por el "nacimiento" o avistamiento de una luna creciente nueva. Numerosos hadices (dichos y enseñanzas del profeta Mahoma) describen por qué la posición y visibilidad de la luna son cruciales para determinar los días críticos del calendario islámico. Por ello, los musulmanes suelen confiar en los comités locales de avistamiento de la luna, como la New Crescent Society, con sede en el Reino Unido, o en las autoridades religiosas, para anunciar el comienzo del Ramadán y otras fechas significativas.

Residentes locales observan con telescopios la posición de la luna con motivo del final del Ramadán en Idlib, Siria. FOTOGRAFÍA DE IZZEDDIN KASIM, ANADOLU AGENCY, GETTY IMAGES

¿Cómo se determina el primer día del Ramadán?

La luna tarda 29,5 días en completar un ciclo lunar. Como un mes no puede tener medio día, algunos meses islámicos tendrán 29, mientras que otros tendrán 30. El día 29 de cada ciclo, los astrónomos y observadores de todo el mundo escrutarán el cielo. La delgada franja de la media luna creciente debe aparecer durante el crepúsculo, cerca del horizonte, entre 20 y 30 minutos después de la puesta de sol. Si se avista, al día siguiente marca el comienzo de un nuevo mes. Si la luna no es visible por las inclemencias del tiempo o por otro motivo, se entiende que el día siguiente es el 30º día del mes, y el nuevo mes comienza el día después.

Aunque los cálculos astronómicos pueden determinar la posición exacta de la luna, incluido el momento de la conjunción lunar (durante la luna nueva, cuando la Tierra, la luna y el sol están alineados), no abordan directamente la visibilidad de la luna creciente desde la Tierra. Aquí es donde entra en juego el método tradicional de avistamiento de la luna, que implica la observación real de la luna creciente a simple vista.

¿Cómo ha cambiado la ciencia las prácticas del Ramadán?

A medida que evolucionaron la ciencia y la astronomía modernas, los astrónomos reconocieron que diversos factores atmosféricos, como las turbulencias del aire, la humedad, el polvo y la contaminación, influyen en la visibilidad de la Luna. Al principio, este reto se abordó geométricamente, y los babilonios propusieron que la media luna sería visible si el ángulo entre la luna y el sol superaba los 12 grados. Posteriormente, los astrónomos incorporaron la física a sus conocimientos, reconociendo que el contraste entre el brillo de la luna y el cielo de fondo también influía en la visibilidad.

Un hombre realiza Rukyatul Hilal, una práctica común en Indonesia, en la que la visibilidad de la luna nueva al atardecer del 29º día del mes lunar se utiliza para determinar el comienzo del Ramadán. FOTOGRAFÍA DE ROBERTUS PUDYANTO, GETTY IMAGES

Una mujer musulmana de Yakarta (Indonesia) utiliza una guía de avistamiento tradicional para localizar la luna creciente. Los países de mayoría musulmana confían en los testimonios de los observadores de la luna para determinar el comienzo del mes. FOTOGRAFÍA DE AGOES RUDIANTO, SOPA IMAGES, LIGHTROCKET, GETTY IMAGES

Durante este periodo, el astrónomo malayo Mohammad Ilyas introdujo el concepto de la Línea de Fecha Lunar, sugiriendo que mientras una parte del mundo podría observar el creciente y comenzar un nuevo mes, otra parte podría no hacerlo, dando lugar a un retraso de un día. A pesar de los avances en los cálculos y las teorías, la previsibilidad de la visibilidad lunar sigue siendo difícil, por lo que es casi imposible predecir si la luna será visible desde un lugar determinado.

"La medida del tiempo es una actividad colectiva", afirma Imad Ahmed, director de la New Crescent Society; "islamicamente, deberías salir y ver la Luna por ti mismo", sin embargo, muchos musulmanes recurren al comité de avistamiento de la luna del Tribunal Supremo de Arabia Saudí para anunciar la fecha oficial del Ramadán.