En su obituario, el medio The Economist dijo que fue “tal vez el mejor pintor de las últimas décadas del siglo XX”. En 1941, luego de que Romania se aliara con la Alemania nazi, su familia fue deportada a campos de concentración de Transnitria. Allí, Arikha arriesgó su vida al dibujar escenas que observaba en el lugar – imágenes de vagones con cadáveres y tumbas masivas. Un guardia renegado le advirtió que estaba “jugando con fuego”, pero también arregló que su trabajo sea visto por representantes de la Cruz Roja Internacional que visitaban el campo. Impresionados, ellos entregaron identidades falsas a él y su hermana y los liberaron. 17 de estos dibujos sobrevivieron la guerra. Entre 1946 y 1949 estudió arte en Jerusalem. También se unió al ejército israelí y resultó gravemente herido en 1948, durante la Guerra de la Independencia. Arikha fue dado por muerto y llevado a la morgue, pero su hermana insistió con que lo revisaran nuevamente, lo que resultó en una cirugía de emergencia que le salvó la vida. Más tarde en su carrera, retrató a personajes como la Reina Elizabeth y la Reina Madre, así también como al ex primer ministro británico Ser Alec Douglas-Home.