Marcus Samuel nació el 5 de noviembre de 1853, en la sección de Whitechapel. Tenía el mismo nombre que su padre, quien era dueño de una tienda de curiosidades en Houndsditch, cerca de la Torre de Londres, y compraba su mercancía de los marineros que desembarcaban de los barcos que regresan desde el Lejano Oriente.

Los dos hijos del anciano Samuel siguieron a su padre en los negocios. Los Samuels ampliaron su comercio con varios países en el Este de Asia y fueron abordados por los Rothschild franceses, que poseían los derechos para desarrollar las reservas de petróleo descubiertas en la región del Cáucaso del imperio ruso, pero carecían de los medios para transportarlo al mercado.

Fue en 1891, después de los viajes a Japón y luego a la actual Azerbaiyán, cuando Marcus Samuel tuvo la idea de transportar petróleo desde el Mar Caspio a Japón y Singapur a través del canal de Suez, que se había abierto en 1869.

Hacer eso requería un nuevo tipo de buque con tanque, que Samuel diseñó él mismo, antes de pedir que se construyeran ocho de ellos.

Los hermanos Samuel llamaron a su empresa “Shell Trading and Transport”, un homenaje a los productos básicos originales de su padre, y cada uno de los barcos que se construyeron apresuradamente llevaba el nombre de una ostra marina diferente.

Fue un acontecimiento que sacudió el mercado del petróleo, lo que hizo que los hermanos fueran hombres ricos. Entre 1897 y 1927, el valor de su empresa aumentó de 1,8 millones de libras a 26 millones.

Pero Marcus no estaba preparado para lidiar con el éxito, y en 1907, Shell Trading and Transport se vio obligado a fusionarse con “Royal Dutch Petroleum”, formando uno de los mayores distribuidores de petróleo del mundo, Royal Dutch Shell.

Mientras tanto, Marcus Samuel se involucró en la política local, convirtiéndose en sheriff de la ciudad de Londres, y más tarde en alcalde, un puesto honorífico, por un año.

Samuel siguió siendo un judío observante durante toda su vida y participó activamente en la Sinagoga Unida. En 1881, se casó con Fanny Elizabeth Benjamin, con quien tuvo cuatro hijos.

Fanny murió el 16 de enero de 1927 y Marcus la siguió sólo unas horas más tarde, el 17 de enero, muriendo a los 73 años.