Por: Guadalupe Mestas Izurita

Un método de reciclaje ideado por los investigadores de la Universidad Tecnológica Chalmers, Suecia, permite recuperar el 100 % del aluminio y el 98 % del litio de las baterías de los autos eléctricos. Asimismo, minimiza la pérdida de materias primas como el níquel, el cobalto y el manganeso, según el comunicado de Chalmers.

El método de reciclado de base acuosa se denomina hidrometalurgia. Los expertos de Chalmers toman el contenido triturado de una batería de auto gastada. Este se transforma en un polvo negro molido que se disuelve en un líquido transparente: ácido oxálico, un ácido orgánico que se puede encontrar en el reino vegetal. Luego de un tiempo de que la mezcla haya tomado un color negro, se filtra. El aluminio y el litio quedan en un líquido filtrado azul verdoso, mientras que los demás metales como el cobalto, el níquel y el manganeso permanecen sólidos y de un color oscuro. El último paso consiste en separar el aluminio del litio.

Léa Rouquette, estudiante de doctorado del Departamento de Química e Ingeniería Química de Chalmers, afirmó: «Hasta ahora, nadie había conseguido encontrar las condiciones exactas para separar tanto litio con ácido oxálico y, al mismo tiempo, eliminar todo el aluminio. Como todas las pilas contienen aluminio, tenemos que poder eliminarlo sin perder los demás metales«.

En el método de hidrometalurgia tradicional, todos los metales se disuelven en un ácido inorgánico. Luego, se eliminan las «impurezas», como el aluminio y el cobre. Por último, se recuperan por separado metales como el cobalto, el níquel, el manganeso y el litio. El problema es que se necesitan varios pasos para purificar la mezcla y cada uno de ellos puede causar pérdidas de litio.

En cambio, en el nuevo método, los investigadores invierten el orden y recuperan primero el litio y el aluminio y pueden reducir el desperdicio de metales valiosos necesarios para fabricar nuevas baterías. Martina Petranikova, profesora asociada del Departamento de Química e Ingeniería Química de Chalmers, afirmó: «Necesitamos alternativas a los productos químicos inorgánicos. Uno de los mayores cuellos de botella de los procesos actuales es la eliminación de materiales residuales como el aluminio.

El grupo lleva muchos años investigando el reciclado de los metales que se encuentran en las baterías de iones de litio. La universidad colabora con varias empresas y entidades, como Volvo Cars, Stena Recycling, la Agencia Sueca de la Energía, Batteries Sweden (BASE), la agencia gubernamental Vinnova, la empresa finlandesa de reciclaje de baterías Akkuser Oy y el fabricante de baterías Northvolt, de acuerdo con esta nota de Recycling today.

Según Petranikova, «este es un método innovador que puede ofrecer a la industria del reciclado nuevas alternativas y ayudar a resolver problemas que obstaculizan el desarrollo«.