Los musulmanes latinos, un grupo en crecimiento, luchan por encontrar su lugar en la comunidad islámica, pero aunque el número de musulmanes latinos va en aumento, los expertos y conversos dicen que muchos quedan aislados después de unirse a la fe.

Es un sábado por la noche durante el Ramadán y, a medida que se pone el sol, el patio de la comunidad musulmana del condado de Palm Beach cobra vida cuando los lugareños se reúnen para el iftar, la ruptura del ayuno. Los hombres toman asiento en las largas mesas blancas que se encuentran entre un gran árbol de mango y arcos con columnas verdes. Más allá del árbol de mango, al otro lado del estacionamiento, mujeres envueltas en coloridos saris se sientan debajo de una gran carpa blanca, listas para romper el ayuno con dátiles y jugo. A medida que se acerca la hora, un silencio cae en cascada sobre las mesas. Una mujer anuncia: "Puedes romper el ayuno ahora" y todos buscan una cita, algunas oraciones susurradas antes de comenzar a comer.

Los cuerpos, tensos por el hambre de un día, se relajan. Se reanuda la charla. Un frasco de chutney se materializa y se pasa, las mujeres lo echan sobre los bocadillos fritos que tenemos delante. Ahora las mujeres sentadas alrededor de la mesa me explican que después de este refrigerio ligero y rápido, vamos a entrar a orar. Después, regresaremos para una comida. Mi hija y yo seguimos la fila de mujeres hacia el interior del edificio y subimos las escaleras hasta el balcón aislado en el segundo piso, donde las mujeres se alinean una al lado de la otra para orar, formando filas. 

Aunque probablemente soy el único presente no musulmán, no soy la única persona aquí que no nació en la fe; abajo, entre los hombres, está el único musulmán latino presente en la mezquita esta noche: Wilfredo Ruiz, un puertorriqueño que se convirtió al Islam hace dos décadas.

Un día, mientras conducía a su ciudad natal en los suburbios de San Juan, Puerto Rico, Ruiz notó una mezquita que había sido construida en la ladera de una colina. Lo había visto en el pasado, pero ese día, recuerda, decidió averiguar más sobre el Islam.

Luego del nacimiento de sus mellizos, Ruiz y su esposa en ese momento habían estado pensando en qué tipo de marco religioso querían criar a los niños. Católicos no practicantes, habían discutido llevar a sus hijos, que en ese momento eran niños pequeños, a la iglesia. Cuando pasaron por la mezquita y Ruiz anunció su intención de aprender sobre la religión, la idea de convertirse parecía descabellada y tanto él como su esposa se rieron. Pero cuando llegó a la casa de su ahora ex suegra y compartió lo que había sucedido en el camino, ella dijo que tenía un folleto sobre el Islam que le había dado un hombre local, un dueño de una tienda palestina, informó Deseret News.

Ansioso, Ruiz leyó el folleto, lo leyó de nuevo y otra vez. Ruiz leyó el folleto de 20 páginas “cuatro o cinco veces”, dice. “Estaba tan atraído y conectado con el concepto de Dios en el Islam”.

Ruiz explica que siempre había tenido problemas con el concepto de la trinidad, que no tenía sentido para él. Había otras preguntas teológicas que lo habían atormentado a lo largo de su educación católica y su educación en la escuela parroquial.

“Las preguntas fueron respondidas cuando me acerqué al Islam”, dice Ruiz. 

Así comenzó la exploración de la fe de Ruiz que finalmente se sintió como en casa.

Ruiz representa a una pequeña pero creciente minoría dentro de una minoría: los musulmanes latinos. En 2011, el 6% de los estadounidenses musulmanes se identificaron como hispanos, según el Centro de Investigación Pew; para 2017, era 8%, informó Pew. Si bien los académicos señalan que la vida religiosa de los latinos ha sido durante mucho tiempo más variada de lo que el público cree, en términos generales, el fenómeno de los latinos que se convierten al Islam refleja un alejamiento cultural del catolicismo. En 2010, el 67% de los adultos hispanoamericanos se identificaron como católicos, según el Centro de Investigación Pew; en 2013, ese número se había desplomado 12 puntos porcentuales al 55 %. Muchos latinos que abandonaron la iglesia católica se unieron al movimiento evangélico, que ha hecho avances en América Latina en las últimas décadas, y otros se hicieron musulmanes.

Muchos hispanos conversos al Islam dicen que orar directamente a Dios sin intermediarios es atractivo, como lo es el aspecto unitario de Dios. Algunos latinos conversos también aprecian que figuras del cristianismo como la Virgen María y Jesús también sean parte del Islam, dice Juan Galván, un latino converso al islam, autor del libro "Latino Muslims: Our Journeys to Islam". 

Señalando la historia de Al-Andalus, que estuvo, durante cientos de años, bajo el dominio musulmán, Ruiz y otros dicen que el Islam es una parte profundamente arraigada de la herencia legada por España. También citan conexiones culturales y lingüísticas entre árabes e hispanohablantes, incluido el hecho de que el idioma español absorbió miles de palabras árabes durante el dominio musulmán de la península ibérica.

Pero los latinos convertidos enfrentan una serie de desafíos. Por un lado, a menudo se sienten aislados. Aunque hay poblaciones musulmanas latinas bastante grandes concentradas en Texas y Nueva Jersey, en su mayor parte están dispersas. Cuando los musulmanes latinos van a sus mezquitas o centros comunitarios locales y se encuentran con grupos de musulmanes que hablan árabe u otros idiomas entre ellos, pueden sentirse excluidos. Algunos líderes comunitarios están preocupados por retener a los musulmanes latinos en la fe después de que hayan dado el paso de convertirse. Un par de semanas después de ese primer encuentro con el Islam, Ruiz, que es abogado, se dirigía a la corte cerca de Aguadilla, Puerto Rico, cuando vio un centro islámico en el camino. Entró y pidió un Corán, el hombre tenía uno en español. También recomendó que Ruiz visitara una mezquita en San Juan y agregó que la esposa del imám también era puertorriqueña. 

Ruiz se llevó el Corán con él y comenzó a viajar para asistir a clases en la mezquita que había visto mientras conducía a la casa de su suegra. Fue allí, bajo un domo enclavado en las colinas de Puerto Rico, donde se convirtió al Islam. Pero ese no fue el final del proceso. Ruiz, quien luego estudió religión en el Seminario de Hartford en Connecticut y se desempeñó como capellán en la Marina de los EE. UU., continuó aprendiendo sobre la fe. Él dice: “El Islam es suave. Viene suave a tu vida y aprendes sobre él por el resto de tu vida”.

El Islam no es una religión “en una definición típica de la palabra”, agrega Ruiz. "Es un modo de vida."

Hoy, como director de comunicaciones de la oficina de Florida del Consejo de Relaciones Estadounidenses-Islámicas, Ruiz ayuda a otros a familiarizarse con la fe; también ayuda a mantener informados a los musulmanes estadounidenses sobre una variedad de temas. 

Afuera de la mezquita, en el patio de la comunidad musulmana del condado de Palm Beach, Ruiz ha instalado una mesa, cubierta con el logotipo del Consejo de Relaciones Estadounidenses-Islámicas. Ofrece panfletos que describen los derechos religiosos de los estadounidenses, garantizados por la Primera Enmienda.

Ruiz también está tratando de poner en marcha CAIR en Español, el Consejo de Relaciones Estadounidenses-Islámicas en español. Él sabe que, aunque el número de latinos convertidos al Islam está creciendo, muchos luchan por permanecer en los brazos de la fe que eligieron.

Hace veinte años, cuando Ruiz se hizo musulmán, había escasez de materiales en español. Hoy en día, con Internet, ese problema se ha resuelto en gran medida. Pero, hoy, los latinos convertidos lidian con otro problema, dice Ruiz: cómo encontrar su lugar en una comunidad. 

Si bien hay algunas mezquitas en Texas que ofrecen las oraciones de los viernes tanto en árabe como en español, en general, hay escasez de imanes que hablen español. “En Puerto Rico, hay mezquitas que tienen imanes que no hablan una palabra de español”, dice Ruiz. Y cuando los hispanohablantes buscan convertirse en imanes, se les anima a estudiar en el extranjero, lo que a menudo es imposible para quienes tienen esposas y familias. Cuando logran convertirse en imanes, a veces descubren que no son bienvenidos en las mezquitas. Les dicen: “'No eres árabe' o 'No vienes de mi cultura'”, dice Ruiz.

La comunidad musulmana necesita “hacer espacio para los hispanos en posiciones de liderazgo”, agrega. 

Si bien toda la comunidad celebra a los nuevos conversos, dice Ruiz, poco después esas personas desaparecen del círculo de apoyo del converso y el nuevo musulmán se encuentra solo, a la deriva entre su antigua comunidad y la nueva. El liderazgo es consciente de este problema, agrega Ruiz, y algunas mezquitas están tratando de organizar grupos para ofrecer apoyo continuo a los nuevos conversos. Pero tiene que ser algo holístico, como el “sistema de apoyo islámico de los vecinos, las personas que te invitan a la casa”, dice Ruiz. “Ese apoyo, el apoyo de la comunidad y el apoyo de la mezquita, aún no está presente”. Después de las oraciones, de vuelta en la tienda de las mujeres, les pregunto a las mujeres alrededor de la mesa si alguna vez ven pasar a alguna musulmana latina. “Había uno”, responde alguien. Pero ella no ha regresado desde que el inicio de la pandemia.  

“Si no eres parte de la comunidad árabe o desi (india, pakistaní o bangladesí), te sientes marginado”, dice Sabha Hammad, una estudiante universitaria palestina estadounidense que se desempeña como coordinadora de programas y divulgación para el Consejo de Relaciones Islámicas Estadounidenses-Florida. Hammad siente que, por parte de los musulmanes nacidos, la exclusión suele ser involuntaria. Las personas que hablan el mismo idioma se agrupan naturalmente, dejando a los que no lo hacen fuera de estos círculos estrechos.

La mezquita, dice Galván, puede ser “muy intimidante”. 

“Creo que muchos musulmanes (conversos), incluyéndome a mí, a veces eran reacios a ir a la mezquita. La cultura es tan diferente”, dice Galván. “Siento que los musulmanes que nacen musulmanes tienen muchas más probabilidades de llegar a una posición en la que se sientan cómodos consigo mismos como musulmanes. El Islam puede ser abrumador para los conversos”. Además, los conversos a veces tienen dificultades para aprender prácticas religiosas como el wudu, el lavado ritual que se realiza antes de la oración. Los conversos a veces se sienten intimidados por otros aspectos de la cultura, como la comida, dice Hammad. Pero los musulmanes latinos a menudo terminan adoptando platos familiares a las especificaciones halal, dice Madelina Nuñez, becaria doctoral en la Universidad de Purdue, quien está escribiendo su disertación sobre la comida musulmana latina y coautora de un capítulo del libro “Cyber Muslims: Mapping Islamic Digital Media”. en la era de Internet”. Núñez ofrece una cita de un musulmán latino, Richard Silva, que dice: “Me preguntan por qué quiero cambiar mi cultura. Les digo que estoy cambiando de religión, no de cultura. Todavía como tortillas’”.

A pesar de las luchas de los musulmanes latinos por ser aceptados por la comunidad, tanto Ruiz como los académicos dicen que este grupo dejará una marca indeleble en el Islam estadounidense. 

“Los musulmanes latinos están preparados para desempeñar un papel más destacado entre sus compañeros musulmanes en los EE. UU. y para continuar dando forma a las prácticas y expresiones del islam en los EE. UU. y el resto de América”, Ken Chitwood, autor de “The Muslims of Latin America and el Caribe” y becaria de investigación y periodismo en el Centro de Religión y Cultura Cívica de la Universidad del Sur de California, escribió en un correo electrónico.