Por Jesse Washington |

NUEVA YORK.- El papa Francisco es celebrado con orgullo y asombro como "el primer papa latino", un hispanohablante nacido y criado en la Argentina. Pero para algunos latinos de Estados Unidos, ahí está la trampa: sus padres nacieron en Italia.

Esa tan reciente herencia europea reavivó el debate en Estados Unidos sobre quién es un verdadero latino. Quienes se cuestionan si el concepto de identidad latina es aplicable al papa Francisco reconocen que es latinoamericano y que es una especial fuente de inspiración para los católicos hispanohablantes de todo el mundo. Sin embargo, a sus ojos, eso no significa que el Papa sea latino.

Ese punto de vista parece ser minoritario. Pero se ha convertido en un tema insoslayable del debate en el país. "La alternativa más europea y lo más parecido que hay a un italiano", ése es el modo en que describe al papa Francisco el profesor Philip Jenkins, de la Universidad Baylor, en el Chronicle of Higher Education. "¿Para ser latino hay que tener sangre aborigen?", se preguntó el semanario LA Weekly de Los Ángeles en una nota titulada "¿Es el nuevo papa latino?".

La áspera discusión es una señal de hasta qué punto Jorge Mario Bergoglio es importante para los católicos latinos alrededor del mundo.

"En la comunidad latina tendemos a enorgullecernos de los logros de los nuestros", dice Ivette Báez, una puertorriqueña que vive en Nueva Jersey. "Y hay mucha gente que tiene la esperanza de que un papa latino haga que se preste más atención a los problemas de América latina."

La discusión sobre los orígenes étnicos del papa Francisco busca sus raíces en la historia y la geografía. América latina es una región compleja, con profundas marcas raciales y de clase. Las elites suelen ser blancas de ascendencia europea; los pobres suelen ser los descendientes de piel oscura de pueblos originarios o africanos.

Los latinos también pueden ser de cualquier raza. Muchos se identifican al mismo tiempo como blancos y latinos, o negros y latinos. Así que era inevitable que se reavivara en Estados Unidos el debate con la elección como papa de un hombre de piel blanca, hijo de italianos y nacido en la ciudad más europea de América del Sur, un lugar que se identifica más con Roma o Madrid que con Caracas o la Ciudad de México.

Eric Cortés, un joven de 29 años, hijo de inmigrantes colombianos, que vive en Filadelfia, cuenta que a algunos amigos los confunde que se identifique al nuevo papa como latino. "Hay otros que piensan que se trata de un ardid para reanimar la fe entre los latinos católicos", dice. Según él, considerar a Francisco como latino es "estirar" demasiado la cosa. "Es de padres italianos. El hecho de haber nacido en la Argentina no lo convierta en latino", opina.

Las banderas argentinas, protagonistas en las postales de la celebración. Foto: AP

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Las banderas argentinas, protagonistas en las postales de la celebración. Foto: AP

Para millones de otras personas, sin embargo, el razonamiento es el inverso. Según ellos, quien haya nacido en América latina, comparta su idioma, su historia y su cultura es latino. ¿Dónde se traza entonces la línea? Algunos lo hacen entre las definiciones de latino y latinoamericano. El término "latinoamericano" fue acuñado por los franceses en la década de 1860, cuando se involucraron en la invasión a México, dijo el profesor de historia Stephen Pitti, de la Universidad de Yale, y director del Proyecto de Historia Latina.

Para muchos académicos, hay una diferencia entre ser latino y ser latinoamericano. La palabra "latino" se utiliza comúnmente para describir a los descendientes de latinoamericanos que viven en Estados Unidos, mientras que en la propia región la gente suele identificarse a sí misma por su país de origen.

Por maleable que sea el término, los orígenes de Francisco fueron un factor clave en su elección al frente de la Iglesia Católica. Cuando se le preguntó al arzobispo de París, el cardenal André Vingt-Trois, por qué no había resultado elegido un italiano, respondió que el papa Francisco "no forma parte del sistema italiano, pero al mismo tiempo, por su cultura y sus orígenes, es ítalo-compatible".

Si los padres del papa Francisco hubiesen emigrado a Nueva York en vez de a Buenos Aires, sería visto como un ítalo-norteamericano blanco. Pero hasta que sea él mismo quien haga una declaración definitiva al respecto, su identidad seguirá siendo objeto de debate.

Un término con diferentes interpretaciones

En EE.UU.

La palabra "latino" se utiliza comúnmente en Estados Unidos para describir a los descendientes de latinoamericanos que viven en el país

En la región

Mucha gente considera que quien haya nacido en América latina, comparta su idioma, su historia y su cultura, también puede ser llamado "latino"

Traducción de Jaime Arrambide.