A pesar de alguna participación temprana en actividades sionistas, decidió “no participar en cualquier división de la raza humana, ya sea religiosa o política”, según explicó en 1962.

En la década de 1920, Fromm comenzó a estudiar la teoría psicoanalítica con Frieda Reichmann y ambos abrieron el Therapeuticum, una institución experimental, residencial y psicoanalítica que combinaba terapia y ortodoxia. Pese a que Reichmann era 11 años mayor, se casaron seis años después, renunciaron a la observancia religiosa y en 1928 cerraron el Therapeuticum.

En 1930, Fromm se unió al Instituto de Investigación Social de Frankfurt, la “Escuela de Frankfurt”, y al igual que sus profesores -en su mayoría, judíos- se trasladó a Ginebra en 1933 y más tarde a Nueva York, donde llegó a ser profesor asociado en la Universidad de Columbia.

Se fue del Instituto, donde era el experto en psicología social, a causa de diferencias profesionales y enfrentamientos con algunas de sus principales figuras, como Theodor Adorno. Fromm trabajó en la Universidad Nacional Autónoma de México, adonde se mudó en 1949 con su segunda esposa, Henny Gurland, por razones de salud.

Autor de 20 libros, fue un activo pacifista y activista antinuclear y murió de un ataque al corazón el 18 de marzo de 1980, en Muralto, Suiza, adonde se había mudado en 1974 con su tercera esposa, Annis Freeman.